Something very special happened in Blowing Rock, North Carolina, USA eight years ago. Tweetsie Railroad’s famous Wild West theme park transformed itself into Letterland for a day! Even more impressive, such was the success of the idea that Tweetsie has repeated this unique transformation every May since then!  Each year it has become a bigger and better occasion!

The concept of creating Letterland Days has spread. These Letterland Days serve as both a celebration and a reward for children’s achievements through working hard throughout the school year. In recent years a growing number of schools located too far away to travel to Tweetsie each May, have been inspired by this original concept to create their own Letterland Days each May. Below are four more examples of special Letterland Days, two held in Wake County, one in Swain County, and one in Gates County, North Carolina.

Why should hard-working, forever-busy teachers want to make the time to create these Letterland Day events every year?   What motivates them, given that there is a lot of organising work involved, and that no local event can ever compare with the Tweetsie Letterland Days at Blowing Rock, with the park’s sheer size, its vintage steam engine, its exciting rides, and its amazing mountainside location? And why do a Literacy Director, several school Principals, and even a Superintendent sportingly participate as Letterland characters?

Perhaps they do it because Letterland gives them an innovative way to join in the make-believe factor which is at the core of the system.  By pretending with their children that Letterland is real (both in the classroom, at times, and at this end-of-the-year event), they create a special bond, an open-ended, creative edge to their relationships with the youngsters they teach.  The children greatly appreciate it when they discover that lots of grown-ups are prepared to join in, also pretending that Letterland is real! When children find on their Letterland Day that they not only get to meet a real Dippy Duck but may also do some duck-dancing with her, not only meet Harry Hat Man, but also play hopscotch or do hoola-hooping with him, they are delighted. It seems that encapsulating this delight in shared make-belief, along with celebrating the childrens’ achievements during the year, are at least two of the special factors that motivate teachers to go to such lengths to create these unique, once-a-year Letterland events!

Wake County, N.C. Following Wake County’s recent adoption of Letterland across their large population of K-G2 children, an end of the year visit to Tweetsie would have been great, but given the distance, it was out of the question. So a team of Wake teachers decided to hold their first local Letterland Day celebration last May (2014) at the beautiful Pullen Park in Raleigh, NC. (It is a delightful venue, complete with a miniature vintage train, an amazing merry-go-round – which became Clever Cat’s Carousel for the day, paddle-boating on Dippy Duck’s Duckpond, and more!) See the May Issue of the Letterland newsletter for a report, video clips, and photos of this wonderful occasion! Watching Sherri Miller, Literacy Director K-12 together with a colleague in costume as Clever Cat and Annie Apple spontaneously dancing the Cha-cha was definitely a highlight! ( Watch the video here). Now, Sherri Miller and her team already have plans for an even bigger and better celebration for May 2015!

East Wake Academy is a Charter School in Zebulon, N.C. Interestingly, Superintendent Stephen Gay and his staff decided to have their first Letterland Day event – not in May, but back in November – after having introduced Letterland to all their Kindergarten through Grade 2 classes at the beginning of the 2013-2014 school year.  With Grade 1 teacher Jennifer Hinton in charge, they also held another special Letterland Day when Lyn Wendon (who lives in England) visited the school last May. (We know she had a wonderful time!)

Swain County, N.C. Last May, 2014, was Swain County’s fifth (!) event, achieved thanks to the energies of Katrina Turbyfill, K-5 Data Coach, and her team.  As in previous years, they involved high school teenagers from the Freshmen Academy Swain County High School to impersonate the a-z Letterlanders and to generally help supervise the children. As usual, these students all received credits for their participation as part of their Community Service requirements. And here’s a nice touch!  Since last year, each new batch of 15 and 16 year olds has brought a special rapport to the occasion. Why? Because they themselves learned to read with Letterland ten years ago!

Gates County, N.C. For T.S. Cooper Elementary School, it was their second event, inspired by Lisa Wilkins, twice Teacher-of-the-Year, at T.S. Cooper Elementary School, who even wrote two skits for this latest occasion. Her colleague Brittany Parker wrote an audience-participation play, as well, and the cast for the day included:

Their activity stations included (1) Planting vegetables with two of the Principals (Golden Girl and Vicky Violet) – and grandparent Golden Granny, (2) Dancing with Dippy Duck and Diana Duck, (3) inspecting a local fire truck with Firefighter Fred (4) Investigating Insects with Impy Ink and a local insect specialist, (5) Jumping and Juggling with Jumping Jim, (6) Painting with Peter Puppy,  (7) Tea Time with Quarrelsome Queen, (8) Racing with Red Robot, (9) Snakes with Sammy Snake, (10) Constructing Things with Fix-it Max (using a construction kit, donated by a local hardware store), (11)  Yo-Yo Tricks with Yellow Yo-Yo Man, and (12) Zig Zagging with Zig Zag Zebra. AND every child received a Goodie Bag that contained a Letterland Bookmark, a Bottle of Water, and a Key to Letterland.

To help with the organization, the school staff all wore white t-shirts which Lisa got permission from the Letterland office to print with the Letterland logo on them especially for the occasion. Cindy Cooke, Region 1 Literacy Consultant (Exceptional Children) took a video to share with other schools in the region to help plan Letterland Days in nearby counties.

We welcome news of other events beyond the four reported here, to share with teachers who might like to do something similar this coming May.  As different teams of teachers bring their creative energies to planning the event, each occasion has its own special flavour! 

For more details of activity ideas other teachers have kindly shared so far, contact aison3688@gmail.com